パチパチと暖炉の中で、薪が燃える音で私はふっと、まどろみから目を覚ました。

重たい瞼を、なんとか持ち上げながら、ポカポカと温かい部屋の中をゆっくりと見渡した。


二人がゆったりと座ることが出来る大きさの、ふかふかのソファに座っていた私の膝から、

落っこちそうになっていた薄っぺらい膝掛けをずりあげた。すっかり冷めてしまった紅茶が、所在なげに小机の上で縮こまっている。


ゴトっと、薪が炎の力で焼かれ、暖炉の中で落ちる音がして、それとほぼ同時に、にゃあっと気の抜けた柔らかな音が聞こえ、

私は反射的にそちらに気を向けた。



真っ白な猫が、私の方に向かって歩いてきている。

すらりとした足が交互に前に出る姿は、どこか気取っているようにも見えるし、たどたどしいものにも感じた。

新米のモデルが歩いている姿と重ね合わせながら、私は白猫が足元に来るまで辛抱強く待っていた。



「シファナ。」


呟くように言った私の言葉を、シファナはきちんと理解し、こぼれてしまいそうなくらい大きな翡翠色の瞳をこちらに向けて、

さっきの私の声と同じくらい、小さくにゃあと鳴いた。私は、シファナを抱き上げると、よく出来ましたとばかりに顎を撫でた。


ごろろと気持ちよさそうな声を出して、シファナが鳴いたのに私が満足していると、

最近、ダイさんが取り付けてくれたインターフォンが部屋の中に響いた。



驚いてぴくりと耳を大きく立てたシファナの頭を、もう一度軽く撫でてから、

私は沈むように座っていたソファから,、名残惜しく立ち上がると、ドアを開けに向かった。



ドアを開けると、その向こうはすっかり銀世界だった。ぱらぱらと舞う粉雪が私の前髪にふりかかり、チカチカと眩いている。

暖かな暖炉の灯りの色に慣れていた私は、あまりの真白さに、一瞬だけ目を瞑った。




「アカリ。」


聞き慣れた声がして、瞑っていた瞼を上に持ち上げて目の前を見ると、

寒さのせいか耳や頬を赤くしたチハヤが、マフラーに顔を埋めて私を見つめていた。


少しだけ、潤んでいる瞳も寒さのせいなのかもしれない。

けれど、いつもとは違うそんな変化に、チハヤの溶けてしまいそうな瞳を見つめながら、私は思わず胸を跳ねらせた。



「チハヤ、どうしたの？」

「ふふ、ちょっとね。」


「とりあえず寒いし、上がって？」

「うん。」


私の声に緩く頷くと、チハヤはのろのろと玄関から部屋に入っていった。私は、チハヤからマフラーとコートをはぎとると、

パンパンとくっついていた白い斑点を玄関に払い落とした。

ぱらぱらと散っていく白い妖精たちは、私の指先を存分に冷やした後、あっさりと地面に舞い降りて溶けていった。


チハヤのコートを玄関脇にかけておいてから、私はあらためて彼を見た。

すこしだけ、足元がおぼつかない気がする。

いつもすっと身体を伸ばして、はきはきと歩くチハヤだから、いっそうその歩みは危うく見えた。


私は、チハヤに近づくと、そっと背中に手をおいた。

冷たいと思っていた彼の背中は、ふうわりと温かかった。




ソファの足を背もたれにして、絨毯の上に二人で座った。

座ると同時に、頭一つ分の重みが左肩にかかってきた。

肩に乗った明るい髪の毛を見つめながら、私は軽くチハヤの腕を掴んだ。




「ねえチハヤ。ひょっとして、酔ってる？」

「んー？」


「もー。水持ってこよっか？」



チハヤが酔っ払うまで飲むなんて珍しい。

さっきは気づかなかったけれど、いつもは真っ白な彼の白目が、酒が回っているのか少し赤くなっていた。

私が、チハヤの顔を覗き込んでいたら、急にふっと葡萄色の瞳が消えて、私はぎゅっと横から抱きしめられた。


ちょっと温かすぎるくらい温かいチハヤの体温が、私を閉じ込めるように包み込んで、私は身動きが取れなくなってしまった。



「酔ってるって言ったら、このままでいてもいいのかい？」


おでこを私の肩に押し付けていたから、チハヤの声は少しくぐもっていた。

肩から直接響いてくるチハヤの声は、私を母親のお腹に宿った胎児のような気分にさせた。


「なに言ってんの。」




「アカリ。」



ふっと、影が落ちた。


近づいてくる葡萄色の瞳を、私はゆっくりと受け入れた。伏せた瞼の上を口付けられる。

くすぐったくて、小さく笑うと、今度は唇に一つ。二つ、と重ねられた。



「・・苦い。」

「はは、そりゃそーだよね。」


口元を私の耳に近づけてきたチハヤが、おかしそうに肩を震わせた。

お酒の匂いが空気に触れて、私の鼻腔をくすぐった。



「ねぇ。このまま襲っちゃおうか。」

「嫌。」

「ふふ、そくとーだあ。」



軽く眉をひそめた私の頬を、さらりと撫でてから、チハヤはくしゃりと笑った。

酔っ払ったチハヤの頬は緩んで、赤くなっていた。そっと手を伸ばしてチハヤの頬に触れると、じんわりと温かかった。




どうして、そんなに飲んだの？



そう聞けないのは、私が臆病者だからだ。

こうやって、チハヤが甘えてきてくれる。それだけで、私の胸の中はいっぱいになってしまう。


目の裏で一瞬、真っ白な雪たちが空を舞う姿が飛び込んできた。

もう一度、目を瞑ったけれど、真っ白な雪はもう瞼の裏には映らなかった。



チハヤの赤い頬を見つめていると、膝元でにゃあっという鳴き声が聞こえて、私は気をとられてチハヤの頬から反射的に手を引いた。

私の膝に右の前足を乗せたシファナが、もう一度にゃあっと甘えた声で鳴いてきた。




「チハヤって、猫みたいだね。」

「なにそれ。」


眉をひそめるチハヤをお構いなしに、私はシファナの方に顔を向けた。

「そんな感じがしたの。ねーシファナ。」


にゃあっと返事をしたシファナの真っ白な毛並みを、

チハヤのコートの上で踊っていた妖精たちの姿と重ねながら、溶けてしまわないように、そおっと撫でてやった。

気持ちよさそうに目を細めるシファナの姿に、思わず頬が緩んでしまう。





「アカリ。」


尖った声が聞こえて、え？って思う暇もなく、いきなり頬の両側を押さえられて、ぐいっと顔をあげさせられた。

驚いて、私の頬を挟んでいる手の持ち主の顔を見つめると、ぎゅっと抱きしめられた。


ほんの一瞬しかその表情を見ることが出来なかったのに、お酒のせいですこしとろけていたチハヤの顔が、

きゅっと不機嫌な表情を作っていたことに、ぐいっとチハヤの胸に押さえつけられながら、私はただただびっくりしていた。


これもお酒のせいなのだろうか。



「チハヤ？」






「独占させてよ。」



ふふっと、楽しそうに笑ったチハヤは、もう一度ぎゅっと私を抱きしめた。

シファナが鳴き続けているのに、私はもうシファナの方を見ることが出来なかった。